Milliomos színészként felhúzta a régi tűzoltó-egyenruháját, hogy túlélők után kutathasson a mérgező porban.
Vasárnap volt a 2001-es amerikai terrortámadások 21. évfordulója, és az Independent egy kevésbé ismert történetet idézett fel a World Trade Center összeomlása után napokból. Steve Buscemi, aki akkor már olyan filmeken volt túl, mint a Kutyaszorítóban, a Fargo, A fegyencjárat vagy A nagy Lebowski,
szeptember 11-től napokon át melózott a romok között.
Buscemi ugyanis végzett tűzoltó: még 18 éves korában szerezte meg a képesítést a New York-i városi tűzoltóságon (FDNY), és a nyolcvanas években Manhattan Little Italy városrészében aktívan dolgozott is a szakmában. Később a színészi pálya kedvéért kilépett, de továbbra is kapcsolatban maradt egykori bajtársaival, felszólalt a szakszervezeti gyűléseken, és szerepelt az Egy jó munka: New York-i tűzoltók című dokumentumfilmben.
2001. szeptember 11-én aztán jelentkezett a régi munkahelyén, és több napon át nyomott le 12 órás műszakokat a többi tűzoltóval együtt, túlélők után kutatva a WTC romjai között.
„Kiváltság volt, hogy ezt tehettem. Nagyszerű volt kapcsolatot teremteni azzal a tűzoltósággal, ahol dolgoztam. És nekem is rendkívül hasznos volt, mert amíg dolgoztam, nem gondoltam rá, nem éreztem át annyira, hogy mi történt”
– emlékezett vissza később.
2013-ban a Brotherhood of Fire Facebook-oldal írta meg a színész sztoriját, megjegyezve azt is, hogy a munka közben nagyon kevés fénykép készült róla, interjút pedig egyáltalán nem adott, mert
„nem a publicitás kedvéért volt ott”.
A mentés során, illetve a tornyok összeomlásakor összesen 343 tűzoltó vesztette életét, de a katasztrófa azóta is szedi az áldozatait, azok körében is, akik – mint Buscemi – az összeomlás után munkálatokban vettek részt. A statisztikák szerint 110-en haltak már meg olyan betegségben, amit a belélegzett, rákkeltő por okozhatott, és több ezren szenvednek ma is különféle egészségügyi problémáktól. Ezt a kockázatot ő maga is megemíti az alábbi, a 20. évfordulóra készült interjúban: